3月30日、大井競馬場。
この日まではデー開催、最終レースは16時50分。
で、今日は中野省吾を観にきたんだ。
通算505勝、26歳。
チャンスを掴んで、大レースでも実績を積み重ねて、地方競馬を飛び出して、中央競馬を飛び越して、何なら世界に飛躍していく男だと思っていた、中野省吾。
今日で引退。
騎手免許を更新できなかった理由。
やれ制裁回数が、素行がと言われているが、本来そんな重大な要因ができた時点で処分すべきだったろう。
漠然と管理して、縛って、放置して、ある日突然生業を奪うやり方は筋が悪いだろう。
みんな好きなことを言え。
俺も好きなことを言う。
競馬場まで来て、会社の続きなんて見たくないんだ。
御神本はたくさん勝つなあ、という騎手だった。
彼も騎手免許を更新できず、時を経て帰ってきた。
やはり上手い騎手には違いないのだが、いまいち騎乗数が増えていかない。
中野にも戻ってきて欲しいが、牙を抜かれた中野の姿は見たくない。
程よく角が削れた中野も想像できない。
今日の中野は3月15日、騎手免許が更新できないことを告げられた日以来の騎乗。
集まったのは7鞍。
最終日に騎乗すると聞いた時は、お友達の馬主さんが顔見せ用に1鞍用意してあげるくらいか、と思っていた。
それが7鞍、人気馬含む。
これをどう捉えればいいのか分からないまま、最終レースへ。
本当にいなくなっちゃうのか、中野。
騎手はもういいでしょ、と語ったという記事があった。
まだ迷いがある、という心境を書いた記事もあった。
迷いを打ち消したところですぐに希望の未来を選べる状況でもないのだろうが、迷うくらいならまた競馬場で馬に跨ってみないか。
「省吾、ありがとう」「戻ってこいよ、待ってるよ」
と声援が飛ぶ。
中野の表情は柔らかい。
右から3人目が中野。
赤、黄鋸歯形の勝負服。
中野はこんな馬でも持ってくるのか、と思わせる騎手だった。
勝ったレースより人気薄を馬券圏内に持ってきたレースのほうが印象深い。
1番人気ー2番人気ー8番人気の決着、その8番人気に乗っているのが中野というイメージだ。
古き時代の福永洋一もファンにはこう見えていたのではないか、と思わせる。
だからやっぱり、もう少し長いこと騎手を続けてもらって、タイトルもたくさん獲って欲しかったな。
最終レースはマホウジンで6着。
いつかまた中野が騎手に戻った時、俺はまた会いに行く。
それが船橋でも、府中でも、オーストラリアでも。
そしてもう一人。
付け足しのようになってしまって申し訳ないが、吉井竜一も今日が最後の騎乗。
こちらは調教師への転身だからひとまずはめでたし、ということでいいだろう。
すぐに息子が騎手でデビューするらしいが、親子で騎乗は難しかったか。
調教師試験に合格するタイミングもあるからなあ。
息子さんも4着が多かったら、何だか微笑ましい。
